Родина паприки — Южная Америка. В Европу красный перец завезли испанские конкистадоры в XVI веке. Приправу они именовали «индейской красной солью». Популярность новая пряность завоевала быстро — главным образом потому, что была не слишком дорогостоящей. Все дело в том, что черный молотый перец в то время ценился в буквальном смысле слова на вес золота — а потому использовался исключительно поварами знати. Паприка оказалась куда более доступной.
Сырьем для производства паприки являются плоды одноименного растения. В культурном виде паприка представляет собой однолетнее растение, а в диком — многолетний прямостоячий кустарник семейства пасленовых, который может достигать полутора метров в высоту. Цветет паприка крупными цветками белого цвета с фиолетовыми, зелеными или бледно-желтыми прожилками. Цветки могут быть одиночными или собранными в пучки. Плоды паприки — пустотелые ложные ягоды, содержащие большое количество семян. Цвет плодов может варьироваться — они бывают не только красными и оранжевыми, но также желтыми, зелеными и коричневыми. На сегодняшний день паприку культивируют выращивают в некоторых европейских государствах (прежде всего, в Венгрии и Испании), в Турции, а также в США.
Своими полезными свойствами паприка обязана особенностям химического состава: Приправа улучшает работу органов пищеварительной системы. В частности, она стимулирует синтез ферментов поджелудочной железы, улучшает моторику кишечника, предотвращая запоры. Также она полезна при метеоризме, коликах, скоплении газов в кишечнике. Присутствующие в составе паприки активные вещества оказывают благотворное влияние на состояние сосудов. Также они снижают свертываемость крови, вследствие чего снижается риск образования тромбов. Паприка повышает резистентность организма перед вирусами и бактериями. Эта приправа помогает «разогнать» метаболизм, а потому полезна при лишнем весе.
Паприка широко используется при приготовлении блюд нескольких национальных кухонь: испанской, мексиканской, индийской, марокканской и, разумеется, венгерской. Именно она является неотъемлемой составляющей паприкаша — одного из самых известных деликатесов Венгрии. Мясо курицы или теленка сначала обжаривают, а потом тушат со сметаной и специями, главной из которых является именно паприка. Также венгры часто добавляют паприку в картофельное пюре, которое в итоге приобретает красноватый цвет, пикантный вкус и приятный аромат.
